사우디아라비아가 미국에 이란 항구에 대한 해상 봉쇄를 해제하고 외교적 대화에 나설 것을 강력히 촉구하고 있다. 사우디 당국은 미국의 강경한 조치가 이란의 보복을 유발하여 국제 무역로의 안전을 위협할 것을 우려하고 있다. 한편, 미국 트럼프 행정부는 중동 동맹국들과 소통 중이라고 밝히면서도 이란에 대한 군사적 압박과 봉쇄 정책을 유지하며 팽팽한 긴장감을 이어가고 있다. 양국 간의 갈등을 해결하기 위해 파키스탄에서 2차 회담이 열릴 것이라는 관측이 제기되었으나 현재 구체적인 일정은 확정되지 않은 상태이다. 이처럼 중동의 안정과 에너지 안보를 둘러싼 미국, 이란, 사우디 간의 복잡한 이해관계와 불확실한 협상 국면을 보이고 있다.

봉쇄와 협상 사이의 갈등, 중동의 평화는 어디로 향하는가

중동의 거대한 사막 위로 불어오는 모래바람이 예사롭지 않다. 오랜 시간 전략적 동맹 관계를 유지해 온 사우디아라비아와 미국 사이에 심상치 않은 균열의 징조가 포착되었다. 발단은 이란을 향한 미국의 해상 봉쇄다. 한쪽은 강력한 압박을 통한 굴복을 원하고, 다른 한쪽은 그 압박이 불러올 보복의 불화살이 자국을 향할까 전전긍긍한다. 이 위태로운 불협화음은 단순히 두 나라의 외교 문제를 넘어, 전 세계 에너지 공급망의 생명선인 홍해와 바브엘만데브 해협의 운명을 쥐고 흔들고 있다.

왜 다시 전운이 감도는가

이번 갈등의 뿌리는 지난 2월로 거슬러 올라간다. 2월 28일 미국과 이스라엘의 이란 공습으로 시작된 긴장은 4월 8일 일시적 휴전으로 잠시 숨을 고르는 듯했다. 그러나 4월 11일 파키스탄에서 열린 영구 휴전 협상이 미국의 ‘무리한 요구’를 이유로 성과 없이 종료되면서 상황은 급반전되었다. 도널드 트럼프 미국 행정부는 협상 결렬 직후, 이란의 숨통을 조이기 위해 호르무즈 해협과 이란 항구에 대한 전면적인 해상 봉쇄를 선언했다. 미 중부사령부(CENTCOM)는 4월 13일을 기점으로 이란을 드나드는 모든 선박을 차단하겠다는 강경책을 실행에 옮겼다. 미국은 이란이 압박을 견디지 못하고 다시 대화 테이블로 나올 것을 기대하며 칼을 뽑아 든 것이다.

엇갈린 이해관계의 충돌

하지만 미국의 이 ‘최대 압박’ 전략은 예상치 못한 곳에서 제동이 걸렸다. 바로 가장 가까운 우방인 사우디아라비아다. 월스트리트저널(WSJ) 등 외신에 따르면, 사우디 당국은 미국에 이란 항구 봉쇄를 즉각 해제하고 협상 테이블로 복귀할 것을 강력히 촉구하고 있다. 사우디가 우려하는 것은 명확하다. 이란이 미국의 봉쇄에 대응해 홍해의 입구인 바브엘만데브 해협을 장악하고 있는 후티 반군을 사주하여 사우디의 유조선을 공격할 가능성이다. 비록 사우디가 후티로부터 ‘공격하지 않겠다’라는 확답을 받았다고는 하나, 전장의 안개 속에서 그 약속이 얼마나 유효할지는 누구도 장담할 수 없다. 사우디로서는 자국의 경제적 생명선인 석유 수출로가 차단되는 위험을 감수하면서까지 미국의 강공책에 동조하기 어려운 처지다.

리야드와 워싱턴의 팽팽한 신경전

현재 리야드의 에너지 섹터와 워싱턴의 백악관 사이에는 보이지 않는 긴장감이 흐르고 있다. 백악관 대변인실은 "걸프 지역 동맹국들과 긴밀히 소통하고 있다"라며 원론적인 입장을 고수하고 있지만, 내심 사우디의 반발에 곤혹스러운 기색이 역력하다. 특히 사우디가 지난 한 해 동안 미국에 6,000억 달러라는 천문학적인 투자를 약속하며 트럼프 행정부와 밀착해 왔던 점을 고려하면, 이번 ‘봉쇄 갈등’은 양국 관계의 신뢰를 시험하는 중대한 분수령이 되고 있다. 파키스탄에서는 2차 협상 가능성이 조심스럽게 흘러나오고 있지만, 파키스탄 외교부 관계자는 "아직 확정된 날짜는 없다"라며 신중한 태도를 보인다. 홍해를 가로지르는 긴장의 시간은 지금, 이 순간에도 쉼 없이 흐르고 있다.

평화라는 이름의 어려운 숙제

결국, 중동의 평화는 강압적인 봉쇄냐, 아니면 고통스러운 타협이냐는 두 갈래 길 위에 서 있다. 미국은 힘을 통한 질서를 강조하고, 사우디는 생존을 위한 안정을 갈구한다. 양국의 엇갈린 시선 속에서 이란과 후티 반군은 그 틈새를 노리며 패를 만지작거리고 있다. 국제 사회는 다시 한번 파키스탄에서 대화의 불씨가 살아나기를 고대하고 있지만, 서로에 대한 불신이 깊게 뿌리 박힌 상황에서 진정한 합의에 이르는 길은 여전히 멀고 험난해 보인다.